SULAWESI BARAT — Britt Assombalonga resmi bergabung dengan Harborough Town, klub yang baru promosi ke National League North atau kasta keenam sepak bola Inggris. Striker 33 tahun itu kembali ke sepak bola non-liga setelah terakhir kali bermain di level tersebut saat masih remaja bersama Wealdstone dan Braintree Town.
Harborough Town menjadi tujuan baru Assombalonga setelah karier panjangnya di sepak bola profesional Inggris dan Turki. Klub ini menjalani musim pertama di National League North setelah promosi musim lalu, dan kedatangan mantan penyerang Middlesbrough itu menjadi sinyal ambisi mereka untuk kembali bersaing di papan atas.
Assombalonga bukan nama asing di sepak bola Inggris. Ia menembus tim senior Watford, lalu membangun reputasi bersama Southend United dan Peterborough United sebelum mencetak 30 gol dalam 65 pertandingan untuk Nottingham Forest. Bersama Middlesbrough, ia menorehkan 45 gol dari 152 penampilan antara 2017 dan 2021.
Dari Championship ke Kasta Keenam: Pilihan yang Disadari
Setelah sempat bermain untuk tiga klub Turki, kembali ke Watford, dan memperkuat Barnet, Assombalonga memilih jalur berbeda. Ia mengaku ingin merasakan pengalaman baru di level yang pernah ia jalani sebagai remaja.
"Saya hanya ingin merasakan sesuatu yang berbeda. Terakhir kali saya bermain di sepak bola non-liga, saya masih remaja, jadi rasanya seperti kembali ke titik awal dan waktu yang tepat untuk kembali ke level ini," ujar Assombalonga kepada FourFourTwo.
Keputusan itu juga sejalan dengan perannya sebagai pelatih di Peterborough. Menurutnya, bergabung dengan Harborough memberi ruang untuk menjalani dua peran sekaligus tanpa harus melepas salah satunya.
Dua Gol dan Dua Asis di Tiga Laga Pertama
Assombalonga langsung memberi dampak. Ia mengemas dua gol dan dua asis hanya dalam tiga pertandingan pada Agustus. Catatan itu memperlihatkan bahwa kualitasnya belum luntur meski turun kasta.
Namun, ia menegaskan level ini tidak bisa diremehkan. "Ini tetap sulit, jangan salah paham. Bukan jalan-jalan di taman. Ada pemain bagus di liga ini dan beberapa tim yang hebat. Sejauh ini saya benar-benar menikmatinya," katanya.
Harborough Town saat ini berada di peringkat 17 setelah hanya meraih satu kemenangan dari enam laga terakhir. Southport dijadwalkan bertandang pada Sabtu sore, menjadi ujian berikutnya bagi tim asuhan pelatih yang berambisi kembali promosi.
Target Promosi di Musim Perdana
Musim ini adalah yang pertama bagi Harborough di National League North. Meski begitu, Assombalonga menyebut target klub tidak berhenti sekadar bertahan.
"Ini musim pertama klub di level ini setelah promosi musim lalu, tapi tujuannya adalah mendorong promosi lagi. Itulah hal tentang level ini, marginnya tipis dan satu rangkaian hasil bagus bisa membawa tim mana pun ke posisi bersaing," ujarnya.
Bagi Assombalonga, petualangan di kasta keenam bukan penutup karier, melainkan babak baru yang ia pilih dengan sadar. Kombinasi pengalaman di level atas dan peran kepelatihan membuat kehadirannya di Harborough layak diikuti, terutama jika klub itu benar-benar mengejar promosi kedua secara beruntun.
